El pasado 9 de abril se presentó a los residentes locales una importante actualización sobre el Sitio Zeneca, calificado para el programa Superfund, sobre la presencia de compuestos orgánicos volátiles (COV), sustancias químicas que se mezclan con el aire y se transforman en gases. Aunque el último Informe Anual publicado por la corporación Zeneca indicaba que la presencia de COV está disminuyendo gracias a los esfuerzos continuos de limpieza, muchos residentes locales y grupos ambientalistas son escépticos.

¿Qué es el Sitio Zeneca?

El Sitio Zeneca (también conocido como el Sitio Campus Bay) abarca 86 acres de terreno contaminado cerca de Meeker Slough en Richmond. Gran parte de Stege Marsh forma parte del Sitio Zeneca. Aunque está “calificado para el programa Superfund” y figura en la base de datos de sitios Superfund de la EPA, debido a tecnicismos legales, en realidad no constituye un sitio Superfund propiamente dicho (a diferencia del cercano sitio United Heckathorn).

Este tecnicismo legal implica también que, en lugar de ser la EPA quien supervise la limpieza, es el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California (DTSC) el organismo que asume dicha responsabilidad. Fue precisamente el DTSC, en colaboración con la consultora Arcadis, el encargado de presentar la última actualización sobre el Sitio Zeneca este mes de abril.

El origen de las toxinas presentes hoy en el terreno se remonta a 1897, el año en que  la empresa Stauffer Chemical construyó allí una planta de fabricación de productos químicos. Posteriormente, la planta se dedicó a la producción de ácido sulfúrico, pesticidas, herbicidas y fertilizantes. Además de los COV—tema central de la presentación—este sitio calificado para el programa Superfund se encuentra también contaminado con pesticidas peligrosos, como el DDT, y con metales pesados, tales como el zinc, el cobre y el arsénico.

También hay residuos radiactivos en el sitio, debido a la colaboración que Stauffer mantuvo con la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos durante la Guerra Fría. El gigante farmacéutico Zeneca (actualmente conocido como AstraZeneca) compró la propiedad en la década de 1980 y continuó tirando sustancias químicas en el terreno hasta el año 1997, cuando abandonaron la propiedad.

Entre 2002 y 2004 se realizó un intento de limpiar el sitio, pero—según los residentes locales y grupos ambientalistas, como la Richmond Shoreline Alliance—muchos de los métodos empleados para la limpieza resultaron incompletos o ineficaces. Actualmente, la Richmond Shoreline Alliance es una de las voces más firmes en la defensa de una limpieza más exhaustiva.

Por ejemplo, se colocó una capa de contención sobre el suelo, compuesta de concreto y papel maché, con la meta de prevenir la contaminación. Aunque la capa estaba concebida como una medida temporal, ha permanecido en el lugar durante más de dos décadas y ha comenzado a mostrar signos de deterioro.

Efectos Ambientales

La vida silvestre se ve afectada por las toxinas cuando los microorganismos y plantas—como la *pickleweed* (salicornia)—absorben agua contaminada, se intoxican y, posteriormente, transmiten dicha contaminación a lo largo de la cadena alimentaria al ser consumidos por otras criaturas. Como resultado, entre los problemas documentados en el pantano de Stege Marsh se encuentran peces con malformaciones en sus órganos reproductores o que desarrollan tumores (sí, esto puede suceder).

Incluso aquellos que no consumen ningún producto proveniente del sitio—es decir, los seres humanos—pueden sufrir los efectos del legado de Zeneca, dado que las toxinas se han filtrado en el suelo y en las aguas subterráneas.

El arsénico, uno de los contaminantes más habituales en el lugar, es un agente sobradamente conocido por causar cáncer de piel, del sistema linfático, de hígado y de pulmón. Lo mismo ocurre con muchos de los compuestos orgánicos volátiles (COV) hallados en las instalaciones de Zeneca, los cuales también pueden ocasionar daños graves en los sistemas nervioso, digestivo y reproductivo de los seres humanos.

Si bien resulta extremadamente difícil vincular los problemas de salud de una persona concreta con sitios específicos, muchas de las personas que residieron en las proximidades de la zona de Zeneca —o que, incluso, pasaron largos periodos de tiempo en sus cercanías— terminaron desarrollando cáncer.

Entre ellas se encontraba Ethel Dotson, una activista ambiental local que creció en un complejo de viviendas segregadas situado cerca del lugar. Tras ver cómo su madre y su hermana enfermaban —y, posteriormente, fallecían a causa del cáncer—, Ethel se convirtió en una destacada activista ambiental de la zona; su determinación por lograr la limpieza del sitio era tal que, en el año 2000, llegó a entregar diez viales con muestras de su propia sangre para que fueran analizados. Finalmente, ella también falleció a causa del cáncer en el año 2007.

El 9 de abril, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas (Department of Toxic Substances Control) llevó a cabo una presentación —realizada a través de la plataforma Zoom— basada en el último Informe Anual publicado por Zeneca. Según ellos, la presencia de COV está disminuyendo gracias a los esfuerzos continuos de limpieza —en algunos sitios específicos, la reducción oscila entre el 44 % y el 99 %—; sin embargo, muchos residentes locales y grupos ambientalistas se muestran escépticos.

La Richmond Shoreline Alliance, por ejemplo, distribuyó su propia “hoja informativa” antes de la reunión, señalando que solo 53 de los 120 pozos de inyección habían cumplido realmente con los objetivos de limpieza.

Esto es importante porque, si no se gestionan activamente, los COV pueden reaparecer incluso después de la limpieza y, en algunos casos, con mayor intensidad que antes.

Carolyn Graves, una residente local presente en la reunión, intervino para referirse a un COV en particular: el cloruro de vinilo. El cloruro de vinilo puede causar cáncer de cerebro, pulmón e hígado, e incluso permanecer en sus proximidades durante breves periodos de tiempo puede causar mareos, náuseas, así como irritación en la piel y los ojos. Debido a la presencia de cloruro de vinilo y a la capacidad de los COV (compuestos orgánicos volátiles) para reaparecer, Graves lanzó una severa advertencia:

“Si por alguna razón este proceso se estancara, nos encontraremos en una situación aún más peligrosa que antes”, afirmó Graves.

Como parte de sus esfuerzos para abogar por una limpieza más exhaustiva, la Richmond Shoreline Alliance ofrece recorridos —tanto virtuales como ocasionales en persona— por el emplazamiento de Zeneca. Kevin Ruano Hernandez, asociado de participación comunitaria de la Richmond Shoreline Alliance, ejerce también como uno de los guías de dichos recorridos.

“Está bien hablar del tema, pero, a fin de cuentas, todo resulta bastante deprimente”, comentó Ruano Hernandez.

¿Qué está sucediendo ahora?

Si bien la idea de transformar el emplazamiento de Zeneca en un complejo residencial de uso mixto ya se había documentado en 2016, esta cobró forma concreta cuando Shoppoff Realty Investments (una empresa inmobiliaria con sede en Irvine, California) adquirió el terreno en 2019.

A pesar de las restricciones sobre cualquier uso residencial —vigentes desde el año 2004—, el Concejo Municipal de Richmond aprobó mediante votación la construcción del complejo residencial de uso mixto directamente sobre el emplazamiento de Zeneca. La Richmond Shoreline Alliance ha mantenido una actividad muy intensa para informar a la comunidad sobre la existencia del lugar y el estado actual de las labores de limpieza, así como para oponerse a cualquier plan de construcción de viviendas que no vaya precedido de una limpieza exhaustiva.

Según el medio Richmondside, en 2021 se presentó una demanda contra el DTSC (Departamento de Control de Sustancias Tóxicas) y la ciudad de Richmond en representación de diversos grupos ecologistas y residentes. Aunque la demanda contra el DTSC fue desestimada por considerarse “carente de fundamento”, la interpuesta contra la ciudad de Richmond ha sido objeto de apelación y se encuentra actualmente en tramitación, a la espera de ser revisada por la Corte Suprema de California. Como consecuencia de ello, el proyecto de desarrollo se ha paralizado; si bien en este momento no se están llevando a cabo obras de construcción activas en el lugar, el proyecto tampoco ha sido cancelado de forma definitiva.

Durante un recorrido presencial por el emplazamiento de Zeneca, Ruano Hernandez compartió su perspectiva personal sobre el lugar y explicó por qué la organización a la que pertenece le otorga tanta importancia.

“En primer lugar, la justicia ambiental simplemente no es un punto central. Las personas marginadas de hoy en día no reciben prioridad”, afirmó Ruano Hernández. Aun así, “Richmond, Antioch, East y West Oakland: esas comunidades también merecían ser limpiadas.”